搜索引擎产生时并没有 SEO 这个说法，因为那时候网站数量还极少，而且主要是一些不以盈利为目的的网站，那些网站并不注重搜索引擎的排名。直到网站向商业化发展，商业网站的竞争不断加大，搜索引擎逐渐成为人们获取自身需要信息的方式时，SEO 慢慢出现了。

国外 SEO 的出现，是在 1997 年左右的美国，由于商业需要，许多商业网站选择专门提供搜索引擎优化的机构，为自己网站的盈利提供技术支持，有的直接自己走上了搜索引擎优化的道路。从 2004 年国际 SEO 开始飞速发展，互联网从业者也越来越重视 SEO。随着 SEO 技术的发展，SEO 又分出了两类，即白帽 SEO 及黑帽 SEO。白帽 SEO 主要是通过正规的手法来完成优化排名；而黑帽 SEO 则是通过一些违反搜索引擎规则的手法完成优化排名。但在当时 SEO 没有一个明确的分类，黑帽 SEO 和白帽 SEO 的区分也不那么明显。

在国外，SEO 行业随着搜索引擎的普及而不断发展，直到 2002 年 SEO 传入国内。由于国内互联网近年来的飞速普及，国内 SEO 行业也迎来空前的发展。从 2007 年至今，随着 SEO 技术影响力的扩大，提供 SEO 服务的公司开始建立起来，很多网络公司也有了固定的 SEO 部门。但是仍处于发展阶段的国内 SEO 还存在很多的问题，不过随着国内信息化的深入，SEO 行业还将不断扩大，技术也将不断更新。

虽然目前 SEO 技术在国内几乎遍及每个网站，网站所有者对于 SEO 也非常重视。但是由于没有经过系统的学习，很多 SEO 从业者对于 SEO 只有片面或者零碎的理论知识，不能完全应对 SEO 的优化任务和出现的问题。这不仅不利于网站本身的优化，而且不利于整个 SEO 行业的发展。

对于所有的网站站长来说，SEO 技术的吸引力无疑是非常巨大的。因为相对于搜索引擎竞价排名，或者其他推广形式来说，SEO 有着极低的成本支出和丰厚的回报收益这两个优点。SEO 技术确实给一些投资较低的网站带来了数倍甚至数十倍的利益，而这仅仅是SEO 作用的其中一个体现而已。